MacColl có tên khai sinh là James (Jimmie) Henry Miller, ông được sinh ra ở Salford, Lancashire, Anh, bố mẹ ông là William và Betsy Miller, người Scotland. Ông tốt nghiệp vào năm 1929, tham gia phong trào tranh đấu của công nhân và nhóm nhạc hát không chuyên, nhóm nhạc của Clarion. Ông đã bắt đầu sự nghiệp bằng cách viết nhạc giúp nhà sản xuất và là diễn viên kịch.